Es un arbusto perenne y suculento, con aspecto de cactus, que puede vivir más de 100 años y alcanzar unas dimensiones de 4 metros de altura y 50 metros cuadrados de superficie. Sus tallos son erectos, robustos, de sección cuadrangular o pentagonal, sin hojas, con espinas curvas dispuestas en doble fila a lo largo de sus costillas, de color verde o amarillento que se tornan gris-plateado al envejecer. Las flores son verde-rojizas, de pequeño tamaño y formando grupos en el extremo de los tallos.
Las semillas se encuentran dentro de unas cápsulas marrones y su liberación es explosiva (se pueden oír los estallidos de dichas cápsulas). Florece en primavera-verano, se reproduce por semillas y, a veces, por tallos enraizados. La planta posee mucho látex de color blanquecino y pegajoso. Es venenoso: exteriormente, provoca estornudos y quema la piel; interiormente, no se aconseja el uso como purgante ya que puede provocar desmayos y sudores fríos. En veterinaria se utiliza para curar las paperas de los bueyes. Los guanches utilizaban su leche para envenenar los charcos costeros. Así, los peces quedaban muertos o drogados siendo más fácil su captura. Algunas personas aún hoy continúan con esta técnica. También se usa como planta ornamental.
Ha sido elegido símbolo vegetal de la isla de Gran Canaria.
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